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Qu'est ce que les caroténoïdes ?

Les caroténoïdes nous sont familiers car ils donnent la couleur orange rouge d'aliments courants, comme les oranges, les tomates, les carottes, et les couleurs jaunes de nombreuses fleurs.

Ils sont aussi ajoutés en tant qu'additifs dans de nombreux aliments industriels, boissons et nourriture pour animaux, sous forme naturel ou sous forme d'extrait (exemple : annatto) ou encore sous forme de composés purs, fabriqués par synthèse chimique. La production de caroténoïdes par biotechnologie fait aussi l'objet d'un intérêt grandissant. Les caroténoïdes sont essentiels aux plantes pour leur photosynthèse, jouant le rôle de capteur de lumière, et, particulièrement en les protégeant des photo-oxydants (qui sont destructeurs). Sans caroténoïdes, la photosynthèse, dans une atmosphère contenant de l'oxygène, est impossible.

Cependant, les caroténoïdes ne sont pas simplement des pigments pour les plantes terrestres. Ils sont présents dans les bactéries, les champignons et les algues, où ils peuvent être utilisés comme marqueurs taxonomiques. La production de caroténoïdes dans les algues s'élève à une centaine de millions de tonnes par an.

Certains animaux utilisent les caroténoïdes pour la couleur, particulièrement les oiseaux (au plumage rouge et jaune), les poissons (les poissons rouges et saumons) et une large variété d'animaux invertébrés, chez qui la combinaison de protéines pourrait modifier leur couleur du bleu, en passant par le vert ou le violet.

Les caroténoïdes sont aussi importants pour la santé humaine. Il est reconnu depuis longtemps que le bêta caroténoïde et d'autres sont essentiels comme source principale de vitamine A dans l'alimentation. Plus récemment, ils se sont avérés avoir un effet de protection contre des disfonctionnements tels les cancers, les maladies cardiaques, les maladies dégénératives au niveau des yeux. Ce qui a entraîné une recherche poussée sur le rôle des caroténoïdes comme anti-oxydants et régulateurs du système immunitaire.