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Mercure (Hg)

Le mercure est un composé qui peut être trouvé naturellement dans l'environnement. Il peut être sous forme de métal comme les sels de mercure, ou sous forme organique.

Le mercure métallique est utilisé dans de nombreux objets d'intérieur, comme les baromètres, les thermomètres et les ampoules fluorescentes. Dans ces ustensiles, le mercure est piégé et ne cause pas de problème de santé en général. Cependant, lorsqu'un thermomètre se casse, une exposition non négligeable au mercure peut avoir lieu pendant sa vaporisation. Cela peut entraîner des effets néfastes, tels que des dommages aux nerfs, aux reins et au cerveau, des irritations aux poumons et aux yeux, des démangeaisons cutanées, des vomissements et diarrhées.

Le mercure ne se trouve pas naturellement dans les aliments, mais il peut s'y retrouver par propagation dans la chaîne alimentaire lors de la consommation humaine de petits organismes, comme le poisson. Les concentrations de mercure dans le poisson dépasse, en général, largement les concentrations de l'eau dans laquelle ils vivent. La viande peut aussi contenir des quantités importantes de mercure, surtout après une pollution environnementale des terrains. Le mercure n'est pas trouvé couramment dans les produits végétaux, mais il peut pénétrer le corps humain suite à l'ingestion de légumes ou d'autres produits cultivés, lorsque des produits de traitement contenant du mercure ont été utilisés en agriculture.

Le mercure entraîne de nombreux effets chez l'homme qui peuvent être simplifiés selon:

- Perturbations du système nerveux
- Dommages des fonctions cérébrales 
- Dommages de ADN et des chromosomes
- Réactions allergiques engendrant des démangeaisons, fatigue et maux de tête
- Effets négatifs sur la reproduction tels que dommages au sperme, fausse-couches et défauts de naissance

Les dommages aux fonctions cérébrales peuvent entraîner la dégradation des capacités d'apprentissage, des changements de personnalité, des tremblements, perturbations de la vue, surdité, perte de la coordination musculaire et perte de mémoire. Les dommages aux chromosomes sont connus pour causer le mongolisme.

La toxicité du mercure dans les aliments reste très rare et est presque toujours causée par des problèmes de pollution environnementale.