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Cuivre (Cu)

Le cuivre est une substance très commune qui est présente naturellement dans l'environnement et se répand dans la nature par phénomènes naturels. Le cuivre est largement utilisé par l'homme, par exemple en industrie et en agriculture. La production de cuivre a augmenté au cours des dernières dizaines d'années ce qui a également augmenté sa concentration dans l'environnement.

Le cuivre peut être trouvé dans de nombreux aliments, dans l'eau potable et l'air. C'est pour cette raison que nous absorbons chaque jour des fortes quantités de cuivre. L'absorption de cuivre est nécessaire car c'est un élément trace essentiel pour la santé humaine. Bien que l'homme puisse supporter des concentrations très importantes de cuivre (proportionnellement), trop de cuivre peut causer des problèmes de santé.

La plupart des composés cuivrés se déposent et se lient aux sédiments de l'eau ou aux particules du sol. Les composés solubles forment la plus grande menace pour la santé humaine, ils sont en général présents dans l'environnement suite à leur utilisation en agriculture .

Les concentrations dans l'air sont en générales assez faibles, une exposition au cuivre par inhalation est ainsi négligeable. Mais les personnes vivant près de fonderies utilisant du cuivre peuvent rencontrer ce type d'exposition.

Les personnes habitant dans des maisons contenant encore de la plomberie en cuivre sont exposées à des niveaux plus élevés de cuivre que le reste de la population, car le cuivre est libéré dans l'eau qu'ils boivent par la corrosion des tuyaux.

Une exposition professionnelle au cuivre peut avoir lieu. Dans les environnements de travail, une contagion au cuivre peut mener à un état « grippal » connu comme la fièvre du métal. Cet état ne dure que deux jours et est causé par une hypersensibilité.

Des expositions à long terme peuvent causer des irritations du nez, de la bouche et des yeux, pouvant entraîner des maux de tête et d'estomac, des étourdissements, des vomissements et diarrhées. Des prises intentionnelles et élevées de cuivre peuvent causer des dommages au foie et aux reins et éventuellement engendrer le décès. La carcinogénicité du cuivre n'a pas encore été prouvée.

Certains articles scientifiques indiquent un lien entre une exposition à long terme à des concentrations élevées, et un déclin de l'intelligence chez les jeunes adolescents. Ce risque devrait être sujet à de futures recherches.

L'exposition industrielle à des fumées, vapeurs ou poussières de cuivre peut engendre la fièvre des vapeurs de métal avec une atrophie des muqueuses nasales. Un empoisonnement chronique au cuivre entraîne la maladie de Wilson, caractérisée par une cirrhose hépatique, des dommages cérébraux, des problèmes rénaux, une démyélisation et un dépôt de cuivre dans la cornée.