De Hamburger is genoemd naar de Duitse stad Hamburg. Het principe van een 'platte gehaktbal' werd meegenomen uit Duitsland naar de VS door immigranten in de 19e eeuw. Rond 1880 werd het gerecht, plaatselijk, bekend onder de naam Hamburg Steak, later Hamburger steak en Hamburger.
Oorspronkelijk was de hamburger een plat stuk vlees. Het kreeg grote bekendheid door toedoen van de voedingsdeskundige J. Salisbury aan het begin van de 20e eeuw. De hamburger werd toen ook wel Salisbury steak genoemd, maar deze naam is niet blijven hangen. Het broodje werd in 1912 toegevoegd, waardoor het gerecht snel aan populariteit won. In de dertiger jaren was het de meest populaire snack in de VS en dat is het ook gebleven.