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L'ESB peut-elle toucher les humains ?

Bien qu'aucune relation de cause à effet n'ait été scientifiquement prouvée, on pense que l'ESB chez les bovins et la variant de la Maladie de Creutzfeldt-Jacob (vMCJ) chez les humains sont liées. On pense que la forme humaine de l'ESB est une variante de la Maladie de Creutzfeldt-Jacob (MCJ, un type d'EST touchant les humains) et est appelée variante de la MCJ (ou vMCJ). Il y a des signes incontestables que le prion associé à l'ESB chez les bestiaux est le même que le prion associé à la vMCJ chez l'homme bien que le mode de transmission du bétail à l'homme reste inconnu.

Les 10 premiers cas de vMCJ chez des jeunes (d'un âge moyen de 29 ans) ont été rapportés en mars 1996 au Royaume-Uni. La vMCJ comme l'ESB transforme le cerveau et lui donne un aspect spongieux et provoque une dégénérescence du système nerveux. Au début de la maladie, on observe souvent des signes de dépression et des changements de comportement. Alors que la maladie progresse, on peut observer une démarche chancelante et un manque de coordination. Il n'y a pas de remède à la maladie qui entraîne immanquablement le décès du malade.