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Qu'est-ce que l'ESB?

L'Encéphalopathie spongiforme Bovine (ESB), mieux connue sous le nom de « maladie de la vache folle », est une maladie cérébrale mortelle qui touche les bovins. Cette maladie est ainsi appelée en raison des changements caractéristiques qu'elle entraîne au niveau du cerveau qui prend un aspect spongiforme. La période d'incubation dure normalement 4 ou-5 ans à partir du moment où l'animal est exposé à la maladie. Une fois la maladie déclarée, elle conduit à la mort de l'animal dans les semaines ou mois qui suivent. Les premiers symptômes sont la perte de poids et la nervosité.

L'ESB appartient au groupe des maladies à prion, classées Encéphalopathies Spongiformes Transmissibles (EST). Les EST sont des maladies mortelles qui causent une dégénérescence spongieuse du cerveau et de graves symptômes neurologiques. Un autre exemple d'EST est la scrapie ou tremblante, une maladie que l'on trouve chez les moutons et les chèvres. On a aussi trouvé des EST chez d'autres animaux comme le vison, le cerf d'Amérique du Nord, l'élan et les chats. Chez l'être humain, les EST prennent la forme de la maladie de Creutzfeldt-Jacob (MCJ) et le variant de la maladie de Creutzfeldt-Jacob (vMCJ).